１８７０年７月１３日，威廉一世在度假地埃姆斯会见了法国大使。对法国的要求，威廉一世也感到无理，所以断然予以拒绝。然后威廉一世把会谈结果用电报告诉俾斯麦。俾斯麦本来对法国这种节外生枝之举十分不满，如果没有法国干预，恐怕利奥波德亲王已经成为西班牙国王了。

　　正在俾斯麦难以咽下这口气时，威廉一世的电报到了。电文的内容主要有：法国大使提出的无理要求不能接受，我已经予以拒绝；西班牙王位继承人问题已经通告了法国大使，由此引出的矛盾已经过去；关于此事，我不准备再接见法国大使了。

　　俾斯麦饶有意味地仔细阅读着电文，突然他抬起头来问身旁的参谋总长毛奇和陆军总长房龙：“如果与法国开战，我们能否取胜？”这两个人也是“铁血政策”的得力执行人，立即说：“一定取胜，我们会全力支持您的。”“好！”俾斯麦喜形于色，立刻手指电文，“我们可以……”说完，三人哈哈大笑。

　　第二天，报纸公布了威廉一世的“埃姆斯急电”，但内容已经变味了。原来俾斯麦为了挑起战争，故意激怒拿破仑三世，他把电文作了改动，然后拿去发表。法国人看了电文，感到普鲁士国王如此无礼，非常气愤。尤其是拿破仑三世，认为普鲁士是在让自己出丑。

　　这样在议会的支持下，拿破仑三世终于忍耐不住，于１８７０年７月１９日，宣布对普鲁士开战。狂妄的拿破仑三世还说：“我们这只不过是到普鲁士作一次军事散步！”战争开始时，拿破仑三世充满了信心，他把号称４０万的大军调到前线，准备采用先发制人的策略一举冲入德意志境内，打败普鲁士。于是他自封司令，在７月２８日到前线视察。可是，当他到前线后却发现，前线只有２０万军队。军事要塞麦茨的兵力不足１０万，而且装备不齐，物资不足，编制混乱。作战命令已经下达了，不少官兵还未找到自己所属的部队。

　　根本无法投入战争。战机一个个失去了。法军坐失良机，普军却赢得了时间。

　　８月２日，法军闯入德境，立即遭到普鲁士军队的迎头痛击。８月４日，普军转入反攻，向法军发起凌厉的攻势，攻入法境内法军前哨阵地维桑堡，法军败退。拿破仑三世大怒，急忙电令麦克马洪夺回他丢失的阵地。

　　８月６日，麦克马洪率军开到维桑堡西南的维尔特村。被普军拦截，双方展开激战，结果，法军全线溃败，继续撤退。普军乘胜追击，战场全部移入法国境内。拿破仑三世看到情况不妙，立即打退堂鼓，他把元帅印交给元帅巴赞，自己乘上一辆马车向西逃窜。

　　８月１４日，巴赞又被普军严密包围在麦茨要塞孤城，已无反抗之力。拿破仑三世见事不妙，又随麦克马洪所率的１２万大军逃向东北，到８月３０日，不得不退守色当。普军随即也向色当集结。

　　９月１日，色当会战开始了。普军７００门大炮猛轰法军营地，炮弹像雨点一样落向法军阵地。色当全城一片火海，硝烟弥漫。法军死伤无数，余下的急忙钻进堡垒。麦克马洪几次受伤。接着，普军２０万人向色当发起猛攻，下午３时，法军终于支撑不住，在色当城楼举起了白旗，拿破仑三世还向普鲁士国王写了一封投降书，竟无耻地说：“我亲爱的兄弟，因为我未能死在我的军中，所以我只得把自己的佩剑献给陛下。我希望继续做陛下的好兄弟，拿破仑。”

　　９月２日，拿破仑三世会见德国首相俾斯麦，正式签署了投降书。拿破仑三世、法军元帅以下的３９名将军，１０万士兵全部做了普军的俘虏。６５０门大炮也被普军缴获。

　　９月３日，拿破仑三世向巴黎发电：“军队已被击败，全体官兵和我本人都已成为俘虏。”

　　１８７１年１月２８日，普法签订《巴黎停战协定》，宣布法国投降。

　　５月１０日，双方在法兰克福签订《法兰克福和约》，法国割让了阿尔萨斯和洛林给德国，并赔偿５０亿法郎，宣告战争结束。

　　色当战役在历史上被称为“色当惨败”，它使德国最后完成了统一。