汉武帝是一代雄才大略的皇帝，可惜他生前风光、死后却被扒光。他下葬的第四年，长安市面上就有人贩卖从他坟墓中偷盗出来的经书。到新朝末年的农民起义军杀进长安时，规模和宝藏均位居汉代诸皇陵之冠的汉武帝陵更是被赤眉军挖开个大口子，几万人整整搬了一个月，也没搬走其中宝藏的一半。后来赤眉军被赶到绝境时，为了获得军饷，他们再次挖掘了汉武帝的陵墓。然而这些对死去的汉武帝而言都不是最严重的，因为他的尸体依旧安安稳稳地躺在豪华的棺材里(腐烂与否史书未有记载)。

　　之后取而代之的东汉王朝皇帝们怀着对祖先汉武帝的敬重，重新多次修缮茂陵，渐渐的，他的陵墓又恢复了往日的华丽。按说事情到此就结束了，但是老天爷偏偏不让汉武帝安生，到了东汉末年，历史上著名的大恶霸董卓登场了，他不仅再次掘开了茂陵，还堂而皇之地把汉武帝的尸体扔到太阳下面暴晒了几天，然后又放回了棺材里。这到底是怎么一回事呢？

　　话说建元二年汉武帝刘彻开始大张旗鼓地兴建自己的茂陵，到公元前87年死后葬于此，前前后后一共修了五十多年，这座历史上可与秦始皇陵相提并论的陵墓才算竣工。他在位时是汉帝国的鼎盛时期，基本上奠定了中华民族生存空间的格局，从而使汉帝国以统一、繁荣、强大的姿态屹立在世界的东方。

　　好大喜功的汉武帝有感于自己的丰功伟业，要求自己的陵墓像自己的名字一样永载史册。所以，起初他每年拿出国家收入的三分之一修建茂陵，到后来干脆增加到二分之一。到他下葬时的茂陵规模宏大，建筑宏伟，墓内殉葬品极为豪华丰厚，史称“金钱财物、鸟兽鱼鳖、牛马虎豹生禽，凡百九十物，尽瘗藏之”。

　　相传汉武帝的金镂玉衣、玉箱、玉杖等一并埋在墓中。当时在陵园内还建有祭祀的便殿、寝殿，以及宫女、守陵人居住的房屋，设有5000人在此管理陵园，负责浇树、洒扫等差事。而且在茂陵东南营建了茂陵县城，许多文武大臣、名门豪富迁居于此，人口达277000多人。茂陵封土为覆斗形，即使到了现在，依然存残高46.5米，墓冢底部基边长240米，陵园呈方形，边长约420米。

　　至今东、西、北三面的土阙犹存，陵周陪葬墓尚有李夫人、卫青、霍去病、霍光、金日禅等人的墓葬。它是汉代帝王陵墓中规模最大、修造时间最长、陪葬品最丰富的一座，被称为“中国的金字塔”。

　　数目惊人的陪葬品使茂陵成为盗墓者心中当之无愧的首选目标，然而让董卓发狠暴晒汉武帝尸体的并不是金银财宝，而是一个药方。东汉末年，脑子进了水的大将军何进为了铲除与之有矛盾的十常侍，邀请远在凉州喝西北风的董卓进京援手。董卓本是凉州的一个下层豪强，他的部属都是些地方上的土霸和羌族胡族的豪酋。董卓为首的一群极端凶恶的豺虎盗贼是历史上最野蛮的破坏者。

　　当时人口、文化、财物最集中的洛阳、长安，都被这群野兽毁坏殆尽。董卓曾下令大将吕布盗掘西汉诸皇陵，这其中也包括刚刚安生了一百多年的汉武帝陵。挖掘其他皇帝的墓自然是为了寻宝，但挖掘汉武帝的墓却是出于另一个目的。