东汉末年，中原战乱。名儒蔡邕的女儿蔡文姬流落在乱军流民之中，被南匈奴的左贤王拯救。继而，蔡文姬与左贤王成婚，生下一儿一女。尽管如此，蔡文姬无时无刻不在思念故土，怀念含冤死去的父亲。12年后，曹操平定了中原。为了在文治声教上做一番事业，曹操特派蔡文姬的表弟董祀与周进一同出使匈奴赎回蔡文姬，以使其继其父之业，续修《汉书》。不料，副使周进妄自尊大的态度惹恼了左贤王，蔡文姬也动摇了回汉的决心。幸正使董祀祥陈了曹操赎文姬归汉的意图，使蔡文姬坚定了回汉的决心，亦使左贤王消除了误会，将宝刀赠与董祀，董祀也把曹操所赐的玉具转赠左贤王，两人结成了生死之交。归汉途中，蔡文姬十分怀念留胡的儿女。一天深夜，她来到长安郊外蔡邕的墓前器诉，弹唱自作的《胡笳十八拍》。董祀诚垦地劝慰蔡文姬要以"大义为重"，不要沉溺于个人的哀怨。