蜉蝣的成虫往往活不到一天，一般几个小时就死亡了。其实，蜉蝣成虫寿命很短，幼虫寿命却很长。蜉蝣成虫经过交配后，把卵产在水中。幼虫在水中要经过1—3年后才变成亚成虫，爬出水面蜕过皮后变为蜉蝣成虫。 蜉蝣是比较古老的昆虫，早在3亿多年以前就已经出现 。世界上已知有2 000种左右的蜉蝣，分布很广。它身体软弱细长；头小,复眼大；两对翅膜质脆弱，极易脱落；足细弱，不用于行走，只用于停息时攀附。 蜉蝣的稚(幼)虫一般在日落后羽化为亚成虫，这时的虫体与成虫相似，只是覆盖在全身的半透明薄膜中，使它显得有些发黯，翅膀暗淡，不活泼，不能交配。

　　要再经过最后一次蜕皮，才成为翅膀透明、色彩较鲜的成虫，这种现象在昆虫中是独一无二的。在成虫阶段不吃不喝，只是交配产卵，产卵后就死去。大批蜉蝣产卵后死在湖边，使道路滑得无法行车。卵在水中孵化后，一般蜕皮20—24次，多的达40次。蜉蝣的稚虫是鱼类的可口食料。 蜉蝣的成虫所以短命，主要是因为它的嘴已经退化，不能再吃东西的缘故。