在清代，一提起读书做学问的事，文人学者们总是要说到明末清初的三位著名人物--黄宗羲、顾炎武、王夫之。大家称道他们的民族气节，更佩服他们在学术上超过一般人的高明见解，不约而同地称他们是"三先生"。"三先生"都有着不平凡的动人经历。这里主要讲一讲顾炎武的故事。

　　顾炎武，明万历四十一年（公元一六一三年）出生在江苏昆山。学者们都叫他亭林先生，他的家族是江苏有名的四大富户之一，又是世代相传的书香门第。从他的高祖到他父辈，祖孙五代都做过明朝的大官。顾炎武的养母王氏也出生在官宦人家，是一位有学识的妇女。她还没结婚，丈夫就死了，后来抱养顾炎武为子，一心一意要把他培养成人。

　　顾炎武小的时候患过天花，病好以后，左眼略微有点斜视，相貌有点怪。可是他学习非常勤奋。三岁的时候，王氏就亲自教他读《小学》。还给他讲古代英雄的故事。十岁的时候，他开始跟随祖父学孙子、吴子的兵法菱和《左传》《国语》《战国策》《史记》《资治通鉴》等书，十四岁就考中了秀才。

　　后来，他参加了明末有名的文学团体"复社"。从此，他的视野开阔了，开始关心国计民生的大事。明朝大政治家的文集和奏章文册，他都仔细阅读，切中要害的地方就立即摘录下来。明朝灭亡以后，顾炎武接受了福王的招聘，到南京担任兵部司务。可是，还不到一年，福王政权也灭亡了。顾炎武满怀亡国之恨，回到家乡组织义军抗清。不久，清兵攻占昆山，顾炎武率义军奋战了四个昼夜，因为力量悬殊终于失败了。王氏为国担忧，粒米不进，绝食而死。她临死前嘱咐顾炎武说："我虽是个妇人，也要以身殉国，你千万不要当异族的臣子，不要忘记先祖的遗训。那样我死也瞑目了。"顾炎武牢记母训，决心抗清到底。他又去和唐王政权联系。这件事让人告发了，顾炎武被清朝政府关进监狱。多亏他的好朋友设法把他搭救出来。顾炎武在家里没法呆，只好背井离乡，开始了旅居生涯。

　　当时，大多数知识分子参加抗清斗争失败以后，都躲到书斋里去了。顾炎武却与众不同。他虽然从小就爱读书，养成了勤读勤记的好习惯，但他更注意实际应用。他从明朝灭亡的惨痛教训中，理解到必须要找出社会兴亡的夫律。于是，他走上了一条别人未曾走过的深入社会调查研究的道路。

　　从四十五岁开始，顾炎武在北方各地来往奔波。他带着两匹马，换着骑坐，还有两匹骡子驮着必备的图书。他先后游历了山东、河北、山西、陕西。凡是名山大川，天险要塞，他都要亲自登攀，详细考察。到了像山海关、居庸关、古北口、蓟州、昌黎这样的战略要地。他都请出当地的老农和退伍的老兵，向他们详细询问地形、地势和风土人情。遇到和书本记载不一致的地方，他都反复勘对、校正书本上的错误。遇到古碑遗迹，他从来不肯放过，总是设法越过荆棘和野草，甚至手足并用，爬到碑前，擦去碑上的斑藓青苔，仔细辨认诵读。

　　经过长期的调查研究，顾炎武不但了解了历史，更体会到了人民的疾苦，他提出，国家在注意边防的同时，还要设法使边境居民生活富裕，做到"务农积谷"、"守边备塞"。

　　最可贵的是，顾炎武不是"纸上谈兵"，而是身体力行。他每到一处考察，凡是能办到的。总是住下来亲自开垦荒地，种植五谷。然后，把地交给朋友或者学生们经营，自己又去别处考察。他看到北方丰富的水利资源被白白浪费，十分惋惜，就计划把南方的水车、水碾、水磨引过来，还写信邀请南方的朋友来边塞一同实现这些计划。

　　顾炎武性情耿直又谦虚好学，所以他每到一处，周围人都喜欢和他在一起，互相请教，切磋琢磨。他的学问也更加广博精深，很快成了闻名全国的学者。他在漂泊不定的旅居生涯中，完成了从青年时代起就开始的对治国安邦方略的研究，写成了《天下郡国利病书》和《肇域志》。这两部书不但是研究民生利弊的专著，而且是清初地志学上的重要著作。《肇域志》一百卷，专门论述地理形势和山川要塞。《天下郡国利病书》一百二十卷，二百万字，专门论述地方利弊和经济的发展。凡是有关河流水道、农田水利、工矿资源、交通运输、户口田赋、兵防徭役等情况，他都做了详细的记述。

　　顾炎武还是一个唯物主义的思想家。他认为宇宙是物质构成的，强调要从具体的事物中探求真理，反对主观空想。他积极主张改革政治经济。除此以外，顾炎武在音韵学、考据学、训诂学（研究古代词义的学科）、历史学、文学等方面，都有独到的见解和丰富的著述。

　　到了顾炎武晚年，清朝对待汉族知识分子的态度发生了变化，年轻的康熙皇帝为了把汉族地主中的学者名流笼络起来，下令让各地荐举著名学者。那时候，顾炎武已经是学术界的领袖人物了，荐举他的人当然很多，可是都被他拒绝了。

　　不久之后，大学士熊赐履主修明主修明史，又写信给顾炎武。顾炎武派他在北京的学生去对熊赐履说："刀和绳都在这里，难道你非要逼死我不行吗？"从此，再也没有人敢打顾炎武的主意了。

　　顾炎武四十五岁离家出走，在外面整整漂泊了二十五年。到了晚年，他定居在陕西华阴县，但仍然经常来往于河南、山西、陕西一带讲学。到了康熙二十一年（公元一六八二年），顾炎武旅经山西曲活时不幸患病，又吐又泻。不久就与世长辞了，那时他已经年愈七十。

　　"三先生"中的另外两位，黄宗羲和王夫之。和顾炎武一样，都是进步的思想家和学者。都亲身参加了抗击清军的斗争。

　　黄宗羲是浙江余姚人。他最突出的贡献是批判了封建君主专制。他大胆地直接批评皇帝专制造成了天下不安，使百姓遭殃，指出"天子之所是未必是，天子之所非未必非"。这在当时，是多么大胆和尖锐的批判啊！王夫之是湖南衡阳人。他是我国古代唯物主义思想的最大继承者。他认为世界万物都在不停地运动着，社会、自然也要不断发展。这种充满辩证法的思想，使他的成就大大超过了古人。